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La nave espacial de vela solar de «próxima generación» de la NASA ya está lista para pruebas prácticas en condiciones espaciales. Rocket Lab lanzará la nave espacial de la NASA con su cohete Electron antes del 24 de abril.
La NASA se está preparando para una nueva misión que probará una nueva forma de navegar por nuestro sistema solar. En el corazón de este nuevo método se encuentran las velas solares, pero estas velas se desplegarán para utilizar la luz solar, no el viento, como fuerza motriz. Está previsto que Rocket Lab lance el sistema, llamado «Sistema avanzado de vela solar compuesta» (ACS3), la próxima semana.
La NASA navegará al espacio
El objetivo principal de la misión ACS3 será probar nuevas barreras compuestas en forma de tubo que mantendrán abiertas cuatro placas triangulares muy delgadas bajo tensión. Estas barreras mantendrán abiertas las velas solares, tal como mantienen abiertas las velas de los barcos. La NASA dice que estas barreras tardarán unos 25 minutos en desplegarse por completo. Cuando las velas alcancen su tamaño completo, el área cubierta será aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis, o 80 metros cuadrados. Esta escala se conseguirá a partir de un pequeño satélite del tamaño de apenas un microondas. La NASA también afirma que las nuevas barreras son más rígidas y ligeras que la tecnología anterior.
«Los brazos desplegables de siete metros de largo se pueden transformar en una forma que quepa en la mano», dice Alan Rhodes, ingeniero principal de sistemas de ACS3. Esto demuestra lo compacta que es la tecnología. Como dijimos, la NASA probará primero estas barreras. Estos deben ser resistentes a condiciones extremas. Si las velas se izan con éxito, la NASA también realizará varias maniobras orbitales.
ACS3 se desplegará en una órbita sincrónica con el Sol a una altitud de aproximadamente 1.000 km sobre la Tierra (el doble de la altura de la ISS). La NASA dice que el satélite se podrá ver desde la Tierra si las condiciones de luz son ideales. Según los informes, dependiendo de la reflexión, el satélite ACS3 puede ser tan brillante como la estrella Sirio. El lanzamiento se realizará el 24 de abril desde el complejo de lanzamiento en la península Mahia de Nueva Zelanda. El lanzamiento se realizará con el cohete Electron de Rocket Lab.
¿Cómo funcionarán las velas en el espacio?
El principio de funcionamiento de las velas en el espacio y en nuestros mares es muy similar entre sí. Si comparamos el espacio con un océano, la única diferencia será beneficiarse de la luz solar en lugar del viento. Las velas solares han pasado a primer plano en los últimos años como alternativas asequibles a los tradicionales cohetes propulsados químicamente.
Como se sabe, el Sol emite fotones, que son partículas de luz, en todas las direcciones del espacio. Cuando estos fotones chocan contra las velas solares, transfieren su impulso a la vela. Aunque este impulso es bastante bajo, es importante recordar que es constante. Por lo tanto, este empuje consistente y sostenido podría permitir que las naves espaciales aceleren con el tiempo a velocidades alcanzables con cohetes convencionales.
Misiones anteriores, como LightSail 2, han demostrado que sistemas mucho más pequeños pueden utilizar este empuje y cambiar de órbita. Sin embargo, ACS3 es cuatro veces más grande que LightSail y tiene algunas mejoras críticas. Mientras que los intentos anteriores utilizaron barreras metálicas, la NASA utilizará barreras más ligeras hechas de polímero reforzado con fibra de carbono, que se verán mucho menos afectadas por los cambios dramáticos de temperatura en el espacio.
